(一)古代养蜂业比较发达，唐朝已出现专业养蜂
据文字记载，远在1200多年前，湖南就有人以养蜂为专业。《琅□(huan)记》(元·伊世珍)书中写道：湖南“桃源女子吴寸趾，从事耕作不便……蜜蜂至女家甚众，其家境以作蜜兴，富甲里个。寸趾以足小得名，天宝中事也”。作者虽是元朝人，但记载的却是唐朝天宝年间(742－755年)湖南小脚女人养蜂致富的事例。
这说明，湖南省养蜂在古代就比较发达。
(二)民国初期，引进活框养蜂技术
据史料记载，在民国初期，湖南将养蜂作为农家的主要养殖业经营不乏其人，一户饲养几群、几十群、百余群者甚多。1919年，位于湖南北部的沣县，就有一位名叫刘列强的老人，将自己饲养的91桶(群)中华蜜蜂作为主要财产分配给三个儿子组建新家庭的事例。1925－1926年间，长沙引进意大利蜂饲养，建立了黄本鸿、鹿洞里、龙门、四维等10余个养蜂场，饲养意蜂数百群。与此同时，常德、汉寿、桃源、桂阳县等湘北和湘南各地兴办意蜂场开始盛行。1928年，长沙唐廷秩出版《唐氏养蜂学讲义》。从此以后，许多地方将中蜂由传统饲养逐渐改为活框新法饲养。例如，1931年，益阳县建立中蜂试验场，探索中蜂活框饲养技术；1933年，湘乡县王康古通过自己采用活框养蜂的经验，总结并发表《中蜂管理法》；1937年湘乡陶龛小学校举办中蜂活框饲养技术训练班，受训者一次达200人。
意大利蜜蜂的引进，带来养蜂技术的进步，湖南省养蜂业步入了科学养蜂的轨道，促进了养蜂事业的蓬勃兴起，并受到有关部门的重视。1933年，湖南省养蜂协会在长沙成立，并创办当时中国南方唯一的定期刊物－《养蜂新报》。接着，湖南省国民政府制定“湖南保护蜂业暂行规程”，省建设厅发布“湖南省建设厅提倡蜂业布告”。这些，对发展蜂业起到了促进作用，使湖南省成为当时全国四大养蜂产区之一(属湘川区)。可是，这时期养蜂偏重于出售蜂种，不注意养蜂技术，后因日本军国主义入侵，民不聊生，全省的养蜂业蒙受了巨大损失。1949年全省养蜂仅3万群，其中意大利蜂约1000群。
(三)养蜂业新的发展时期
中华人民共和国成立以来，湖南省养蜂业发展迅速，截至1990年，全省养蜂达到22.2万群，比1952年(此年起养蜂纳入统计，下同。)3.2万群增长5.9倍，收购蜂蜜7848吨，比1952年20吨增长391.4倍，收购蜂王浆60吨，彻底改变了60年代以前不生产蜂王浆的历史。蜂业得到迅速发展，一是由于政府制订了发展蜂业的政策；二是调整了养蜂生产经营结构和布局。
1.制订政策，支持发展
1957年12月24日中共湖南省委员会、湖南省人民委员会联合发出“关于积极发展养蜂的指示”中规定：“除社员私有私养的蜂群仍可继续发展外，今后应积极发展农业社的集体养蜂”，并规定：“将养蜂计划纳入农业生产规划”积极发展。这对全省发展养蜂生产起到很大的推动作用。
1958年至1960年，全省商品蜂蜜年平均递增37.6％，其中最高是l959年，国家收购466.5吨，为1952年的25.9倍。
60年代后期至70年代前期，执行“在大力发展集体养蜂的同时，允许和鼓励社员家庭养蜂”的生产方针。虽然一度受到“文化大革命”、中蜂囊状幼虫病等的影响，养蜂生产出现了曲折，但总体上还是发展的。国家收购蜂蜜从1971年的1547吨增加到1979年的4261.2吨。
1980年以后，农村实行经济体制改革，农民有了生产经营自主权，养蜂由集体经营为主普遍转向个体经营。湖南省养蜂业出现了前所未有的生产规模和经济效益。1990年，据衡阳等6县的调查统计，养蜂达10.5万群，生产蜂蜜3237吨，平均每个县养蜂1.75万群，产蜜539.5吨，创县级养蜂生产规模的历史记录。在养蜂效益方面，1990年，湖南省农业厅、供销合作社调查7个县的10名专业养蜂者，1988年至1990年的3年中，人均年养蜂产值9300元，其中人均纯收入5329元，为全省农民人均年纯收入645.69元的9.76倍。
2.经营格局
湖南省从事养蜂的大部分是农民，据不完全统计，80年代末，全省养蜂场(户)5700个，12000人，经营格局分为：
(1)专业养蜂按经营规模又分为养蜂专业户和养蜂联合体两种形式。养蜂专业户，一般养蜂50－80群，投入劳动力2－3人，在生产繁忙季节有的还雇请临时工。这种方式约占全省的35％。转地放蜂的养蜂专业户为了进一步提高养蜂的经济效益，在自愿互利的基础上组成统分结合的联合养蜂场，即养蜂联合体。一般一个联合体由二三十个专业户组成，3000－4000群，养蜂劳力近百人，实行“三统一分”的经营办法，即统一转地放蜂，统一运输蜂群，统一销售产品，单独核算。这种养蜂联合体约占全省5％。
(2)业余养蜂又称兼业养蜂户，多以种植业为主，兼顾养蜂。这些农户以饲养中蜂者居多，一户饲养几群至10余群。养蜂收入取决于技术熟练的程度，技术水平高的养蜂收入要大于种植业的收入。这种经营方式，在湖南比重最大，约占60％。
3.生产方式
50年代初，湖南养蜂多采取定地饲养。50年代中期，津市养蜂场转地饲养成功，推开了这种追花夺蜜的饲养方式。从此，全省养蜂的生产方式分为三种类型：
(1)定地饲养又称庭院养蜂，湖南省山区饲养中蜂者多采取这种方式，养蜂产值不等。
湖南蜂业
(2)短途转地饲养养蜂者以本地蜜源为主，间或往湖南相毗连的川、黔、鄂边境地区采一季夏季蜜源。养蜂风险小，收入比较稳定。
(3)长途转地饲养这种养蜂方式，一般是养蜂规模大的专业养蜂考，多饲养意大利蜂。放蜂路线：1月下旬至4月上旬，蜂群在当地采蚕豆、油菜、紫云英蜜源，然后转地河南，再转到华北，接着转到西北或东北放蜂。从南到北，春去冬回，追花夺蜜，养蜂产值高。
4.蜂种分布
湖南省以饲养中蜂和意大利蜂为主。蜂种的分布基本形成三大区域：湘北洞庭湖区为意大利蜂饲养区；湘中丘陵地区为意蜂、中蜂混养区；湘东、湘西山区为中蜂饲养区。蜂产品商品量以意蜂区最大，混养区次之，再次是中蜂区。
80年代以来，湖南省在意大利蜂饲养区广泛利用蜜蜂杂种优势，以达到增产目的。1991年推广蜂蜜高产和蜂王浆高产的两个三交种达5万余群，据抽样测产，蜂蜜比当地意蜂增产70％，蜂王浆比当地意蜂增产60％。为了统一供种，湖南省畜牧局投资建设湖南平江蜜蜂人工授精站，保存蜜蜂近交系，负责供应父母代人工授精蜂王，然后由生产蜂场繁殖商品代投入生产。
5.重点蜂蜜产区
湖南省有养蜂重点产区20个县，蜂蜜产量占全省的40％。按单花蜜分：年产柃蜜50－200吨的有平江等10个县市；年产紫云英蜂蜜300吨以上有沣县等8个县，年产荆条蜜400吨的有衡阳和衡南两县。