蜂胶是蜜蜂从针叶林或阔叶林幼芽与树干上采集的树脂、挥发油等分泌物，经过蜜蜂反复咀嚼加工，与蜜蜂上颚腺、舌腺等腺体分泌物和一定比例的蜂蜡、花粉混合转化而成的一种具有芳香气味和黏性的天然固体胶状物。
蜜蜂采集的树脂是一种植物组织细胞的代谢次生物，大多与挥发油等物质混合存在，是植物自我保护机制的产物，它能使植物保护新生幼体和伤损部位免受微生物和昆虫的侵害，这种植物的自我保护机制，是植物在自然进化过程中产生和完善的。
这种自然界中形成的保护机制的产物，有着惊人的相通之处，逐渐发展到蜜蜂等生物乃至人类得到共享。我国常见的胶源植物，主要是杨树属和柳树、松树、桦树、榆树、槐树和桃、李、杏、栗、梨树等。然而，树脂并不能代替蜂胶。树脂仅是蜜蜂加工蜂胶的原料。
蜂胶与树脂的最大区别在于，蜂胶是经过蜜蜂通过生物转化而成的，具有更多活性因子和更广泛、更明显的生物学与药理学作用的物质。因此，蜂胶与树脂是不能同日而语的。