世界卫生组织(who)认为，健康不仅是没有疾病或不虚弱，而且指人的躯体、精神和社会生活等方面均处于完好的状态。人从健康到疾病乃至死亡，是一个“连续统”(医学术语)的过程，许多人特别是中年人对健康状态与疾病状态区分不清，况且有些疾病症状也是时隐时现的，发展相对缓慢，对这样的人进行检查，有时仪器或者生化手段也很难检测出来，病中也只是感到躯体或精神上有某些不适，如疲劳无力、精神抑郁、食欲不佳、失眠多梦、易发怒、记忆不佳、头痛头晕等，这些症状，在正常情况下也是常见的。
处于这种状态的人，看上去没病，但身体确实不舒服，处于健康与疾病临界状态。处于这种状态下的人．他们不能像健康人那样精力充沛、生机勃勃，对外界环境有良好的适应能力，且有较大的工作潜力和创造力；但也不像患病者那样死气沉沉或卧床不起而无法从事工作和家务；而是还可以从事正常的工作和学习，仅仅是工作潜力和创造力有所下降。
这种状态与健康和疾病的概念有实质性区别，疾病能在短期内或一定时期内治愈，而亚健康状态常维持几年、几十年，如不及早摆脱，随时可向患病转化；相反，倘能及时扭转，则可恢复为健康状态，这完全取决于自己的主观努力。可是在实际生活中，人们往往不认识或者忽视了亚健康状态的存在及危害。